Ordinal numbers in German indicate the order of objects, events, or sequences. They are used in dates, ordered lists, addresses, sports competitions, and many other situations. Unlike cardinal numbers (eins, zwei, drei, etc.), ordinal numbers answer the question: which one in order? (first, second, third, etc.).
Formation of ordinal numbers
The formation of ordinal numbers in German follows clear rules, but there are several exceptions.
Numbers from 1 to 19
To form ordinal numbers from 1 to 19, add the suffix -t to the cardinal number.
eins - der erste - first
zwei - der zweite - second
vier - der vierte - fourth
fünf - der fünfte - fifth
sechs - der sechste - sixth
neun - der neunte - ninth
zwölf - der zwölfte - twelfth
neunzehn - der neunzehnte - nineteenth
Exceptions:
1. eins → der erste (not einste).
2. drei → der dritte (not dreite).
3. sieben → der siebte (the -en ending is dropped).
4. acht → der achte (not achtte).
Numbers from 20 and above
Starting from 20, ordinal numbers are formed by adding -ste to the cardinal number.
zwanzig - der zwanzigste - twentieth
einundzwanzig - der einundzwanzigste - twenty-first
dreißig - der dreißigste - thirtieth
vierzig - der vierzigste - fortieth
hundert - der hundertste - hundredth
tausend - der tausendste - thousandth
Important:
If the ordinal number is used without a noun, it is declined like a noun:
• Der Erste gewinnt immer. (The first always wins.)
• Die Zweite war schneller als die Erste. (The second was faster than the first.)
Declension of ordinal numbers
Ordinal numbers in German change according to gender, number, and case, just like adjectives. If the number comes before a noun, it takes the corresponding ending.
To review
the declension of adjectives in German, check out the linked article.
Declension in the singular
Nominative case – who? what?
• Der erste Tag war schön. (The first day was nice.)
• Das erste Kind ist immer besonders. (The first child is always special.)
• Die erste Woche war schwer. (The first week was difficult.)
Accusative case – whom? what?
• Ich besuche den zweiten Kurs. (I attend the second course.)
• Wir feiern den dritten Geburtstag. (We celebrate the third birthday.)
Dative case – to whom? to what?
• Er gratuliert dem dritten Gewinner. (He congratulates the third winner.)
• Wir sind am vierten Tag angekommen. (We arrived on the fourth day.)
Genitive case – whose?
• Das ist das Ende des vierten Kapitels. (That is the end of the fourth chapter.)
• Der Erfolg des ersten Projekts war beeindruckend. (The success of the first project was impressive.)
Declension in the plural
If the ordinal number is placed before a plural noun, it also takes the appropriate endings:
Nominative: Die ersten Tage waren sonnig. (The first days were sunny.)
Accusative: Ich erinnere mich an die ersten Tage. (I remember the first days.)
Dative: Ich spreche mit den ersten Studenten. (I speak with the first students.)
Genitive: Die Ergebnisse der ersten Prüfungen sind bekannt. (The results of the first exams are known.)
Prepositions and ordinal numbers
Dates and prepositions
When indicating dates, the preposition am + dative is used:
• Ich bin am ersten Januar geboren. (I was born on the first of January.)
• Das Konzert ist am dritten Juni. (The concert is on the third of June.)
To indicate a time range, use the construction vom … bis zum …:
• Die Ausstellung läuft vom ersten bis zum zehnten Juli. (The exhibition runs from the first to the tenth of July.)
Other prepositions
• seit (since a point in time)
Seit dem fünften Mai bin ich in Berlin. (Since the fifth of May, I’ve been in Berlin.)
• in (in, within)
In der ersten Woche war es schwer. (It was hard in the first week.)
• nach (after)
Nach dem dritten Tag fühlte ich mich besser. (After the third day, I felt better.)
• vor (before)
Vor dem zweiten Termin habe ich noch Zeit. (I still have time before the second appointment.)
• zwischen (between)
Zwischen dem ersten und zweiten Kurs gibt es eine Pause. (There is a break between the first and second course.)
Usage of ordinal numbers
Dates
• Heute ist der fünfte März. (Today is the fifth of March.)
• Mein Geburtstag ist am zwölften Mai. (My birthday is on the 12th of May.)
Floors and house numbers
• Ich wohne im dritten Stock. (I live on the third floor.)
• Das Büro ist im zweiten Gebäude. (The office is in the second building.)
Sports competitions
• Er hat den ersten Platz gewonnen. (He won first place.)
• Sie wurde Dritte. (She came third.)
Sequence of events
• Das ist mein zweiter Besuch in Deutschland. (This is my second visit to Germany.)
• Die erste Frage war leichter als die zweite. (The first question was easier than the second.)
How to write ordinal numbers?
In written form, ordinal numbers are represented by numerals followed by a dot:
• 1. (der erste)
• 2. (der zweite)
• 3. (der dritte)
• 10. (der zehnte)
• 21. (der einundzwanzigste)
Examples:
• Mein Geburtstag ist am 5. Juli. (My birthday is on the 5th of July.)
• Das Meeting ist am 2. März. (The meeting is on the 2nd of March.)
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